Quelques traditions
La danse de Goliath
La danse la plus prestigieuse est très certainement la danse Goliath qui n'est présentée qu'à deux endroits : le pont du Moulin et le pont du Gâdre (et exceptionnellement après le combat si le berger David terrasse Goliath).
Les époux se font face quand la Royale Union Saint-Martin entame l'air de "Gouyasse". Les deux porteurs se tiennent à côté de leur géant et comptent les coups de grosse caisse afin de garantir leur synchronisation. Au huitième temps, ils entrent dans le panier du géant, le soulèvent au 15e et entament la danse au 16e temps.
La chorégraphie est une alternance de deux pas d'un côté, puis deux pas de l'autre avant d'effectuer un tour complet. Cette suite de pas est effectuée à trois reprises avant que les géants échangent leur position en exécutant un demi-tour vers la droite. C'est la moitié de la danse et le couple s'embrasse.
Ils terminent leur demi-tour puis reprennent leurs pas latéraux et leurs tours sur eux-mêmes, encore à trois reprises.
La danse, qui dure plus de deux minutes, se clôture par un long baiser avec les ovations de la foule. La complexité de la chorégraphie, la durée de la prestation ainsi que les attentes du public impliquent que cette danse n'est réalisée que par les porteurs les plus expérimentés.
Les porteurs
La fonction de porteur de géant apparaît avec la création des géants. Il s'agit d'un véritable défi lorsque l'on sait que les géants d'Ath pèsent entre 115 et 130 kilos et sont portés par un seul homme (sauf le cheval Bayard) !
Chaque géant est accompagné de son groupe de porteurs qui se relaient pour le faire avancer ou danser.
Au 19e siècle, les porteurs étaient recrutés dans les milieux ouvriers. Certaines familles étaient particulièrement représentées dans les équipes. Il existe encore, à l'heure actuelle, des descendants des premiers porteurs dans certains groupes. Cependant, la transmission familiale n'est pas automatique et le recrutement se fait également en-dehors des cercles habituels.
Souvent, le groupe intègre des amis ou connaissances qui ont préalablement fait leur preuve comme "porteurs du lundi" durant plusieurs années.
Le lundi, le "jour d'après"
Le lundi matin, la ville se réveille lentement. Les géants déambulent dans les rues. Ils ne sont plus accompagnés que d'un joueur de tambour. Les habitants peuvent ainsi remercier les porteurs pour l'énergie déployée les jours précédents. Des pièces sont glissées dans des tirelires, appelées "les blôts".
Ce jour-là, les porteurs ont l'occasion d'élargir leur groupe grâce aux "porteurs du lundi" qui sont davantage que des renforts. Ces derniers démontrent leur savoir-faire en espérant un jour intégrer le groupe.
L'après-midi, les géants rendent visite aux pensionnaires des maisons de retraite et aux malades de l'hôpital avant de terminer leur tournée sur l'Esplanade. Là sont programmées de nombreuses manifestations : défilé de mini-géants (avec des enfants-porteurs), concours de tir à l'arc, festival de montgolfières. C'est la fanfare Union Saint-Martin qui anime cet après-midi de fête.
Le "8 de septembre"
Le "8 de septembre" est la journée de clôture des festivités de la ducasse.
L'après-midi est organisé le Grand Prix de la Ville d'Ath de balle pelote. La balle pelote trouve son origine sous l'ancien régime. Si ce jeu est, de manière générale, en perte de vitesse, il reste très apprécié dans la région d'Ath qui conserve de nombreuses équipes.
Le soir, les Athois partagent en famille ou entre amis un menu composé de moules et de frites avec, en dessert, un morceau de tarte à masteilles (qu'on ne servira plus avant la ducasse suivante).
A 20 h 30, l'Harmonie Union de Lorette joue un concert sur le kiosque du parc communal. Le programme musical est composé des airs traditionnels. Un grand feu d'artifices termine la soirée.